За визначенням Всесвітньої організації охорони здоров’я (ВООЗ) паліативна допомога – це підхід, що має своєю метою поліпшення якості життя пацієнта і членів його сім’ї, які опинилися перед обличчям захворювання, що загрожує життю. Мета досягається шляхом полегшення і попередження страждань, що має на увазі раннє виявлення, оцінку і купірування болю та інших тяжких симптомів, а також надання психологічної, соціальної та духовної допомоги. Таким чином, паліативна допомога складається з двох компонентів. Перший – полегшення страждань хворого протягом усього періоду хвороби (поряд з радикальним лікуванням); другий – медична допомога в останні місяці, дні і години життя. Завданням паліативної допомоги є забезпечення кращого, наскільки це можливо, якості життя пацієнта. Смерть в цьому випадку розглядається як природний процес. Паліативна медицина не має намірів відстрочити або наблизити її наступ.

Паліативна підтримка підвищує якість життя пацієнта. Як приклад можна привести хронічний склероз, вилікувати який можна, зате прийом препаратів може сповільнити розвиток захворювання. А на більш пізніх стадіях знімаються больові відчуття, підвищується мобільність пацієнта.